Maysa Leak — Quiet Fire: 그래미 후보에 오른 목소리를, 미국은 아직도 인코그니토 시절로만 기억한다

들어가며

지난 Groove & Beyond에서 Incognito의 "Don't You Worry 'Bout a Thing"을 다루며, 그 곡을 부른 목소리의 주인공 마이사 리크(Maysa Leak)를 잠깐 소개한 적이 있다. 스티비 원더의 백보컬 그룹 출신이 런던의 애시드 재즈 밴드에 합류해, 합류하자마자 스티비 원더의 곡을 다시 불렀다는 이야기였다.

그 글은 1992년에서 끝났다. 정작 마이사 본인의 이야기는 그 이후로도 30년 넘게 계속됐다.

밴드를 떠나 홀로서기

마이사는 1995년, 자신의 이름을 건 데뷔 앨범 Maysa를 내며 솔로 활동을 시작했다. 리드 싱글 "What About Our Love?"는 빌보드 R&B/힙합 싱글 차트 52위까지 오른 것으로 알려져 있고, 후속곡 "Sexy"는 1996년 빌보드 스무스 재즈 에어플레이 차트 1위에 오른 것으로 알려져 있다.

나쁘지 않은 출발이었지만, 이후 커리어는 주류 R&B 차트보다 컨템포러리 재즈라는 더 좁은 시장 안에서 쌓였다. 2008년 Metamorphosis, 2011년 Motions of Love가 나란히 빌보드 컨템포러리 재즈 차트 1위에 올랐지만, 두 앨범 모두 R&B/힙합 앨범 차트에는 이름을 올리지 못했다.

SoulTracks가 사랑한 목소리

마이사가 진짜 인정받은 곳은 차트가 아니라 소울 음악 전문 매체 SoulTracks였다. 이 매체가 매년 여는 독자 투표 시상식에서 마이사는 2007년 앨범 Feel the Fire로, 2023년에는 앨범 Music for Your Soul로 두 차례나 '올해의 여성 보컬리스트'에 올랐고, 2023년에는 같은 앨범으로 '올해의 앨범'까지 거머쥐었다. 이런 식으로 쌓은 트로피가 역대 여성 보컬리스트 중 최다라고 알려져 있다.

문제는 이 인정이 소울·재즈 애호가 커뮤니티 안에서만 통용됐다는 점이다. SoulTracks 밖에서, 특히 R&B 주류 시장에서 마이사의 이름을 아는 사람은 많지 않았다.

"Quiet Fire", 그래미가 알아본 순간

그런 마이사에게도 주류가 알아본 순간이 딱 한 번 있었다. 2013년 앨범 Blue Velvet Soul에 실은 "Quiet Fire"다.

원곡은 낸시 윌슨이 1988년 앨범 *Nancy Now!*에 실었던 곡이다. 마이사에게 낸시 윌슨은 단순한 선배가 아니라 롤모델이었고, 이 커버는 그 존경을 담은 헌사로 만들어졌다.

이 곡으로 마이사는 2014년(제56회) 그래미 어워드 베스트 트래디셔널 R&B 퍼포먼스 부문 후보에 올랐다. 게리 클락 주니어, 판타지아, 그레고리 포터, 라이언 쇼와 함께 이름을 올린 다섯 후보 중 하나였다. 수상은 게리 클락 주니어에게 돌아갔지만, 후보 지명 자체가 마이사에게는 커리어 첫 그래미 인정이었다.

음악적으로 왜 좋은가

"Quiet Fire"는 화려하게 터뜨리는 곡이 아니다. 마이사 특유의 허스키하면서도 부드러운 음색이 느린 템포 위에서 힘을 빼고 흐른다.

요란하게 타오르기보다, 오래 은은히 지속되는 사랑을 노래한 곡이다.

원곡이 가진 재즈 보컬리스트 특유의 절제된 감정 표현을, 마이사는 자신의 소울풀한 발성으로 다시 그려낸다. 원곡을 그대로 재연하기보다, 존경하는 선배의 곡에 자신만의 색을 입힌 헌사에 가깝다.

지금 들어야 하는 이유

"Don't You Worry 'Bout a Thing"을 들어본 사람은 많아도, 그 목소리가 이후 그래미 후보에까지 올랐다는 사실을 아는 사람은 드물다. 인코그니토 시절의 마이사와 솔로 아티스트로서의 마이사 사이에는, 그만큼 큰 인지도 격차가 있다.

마이사는 지금도 현역이다. 2023년 앨범 Music for Your Soul이 SoulTracks '올해의 앨범'에 오르며 커리어 후반부에도 여전히 건재함을 증명했다. "Quiet Fire"는 그 긴 커리어에서 미국 주류가 유일하게 고개를 돌렸던 순간이자, 지금 다시 발견해야 할 이유이기도 하다.

수록 앨범: Blue Velvet Soul (2013, Shanachie Entertainment) 아티스트: Maysa Leak 최고 순위: 빌보드 R&B 앨범 차트 13위(Blue Velvet Soul) · 2014년 제56회 그래미 어워드 베스트 트래디셔널 R&B 퍼포먼스 부문 후보 추천 청취 환경: 늦은 밤, 조명 낮추고