Zhané — Hey Mr. DJ: 브루클린 골목 파티를 떠올리며 쓴 노래를 듣고, 프로듀서는 장난인 줄 알았다

바닥에 앉아 쓴 노래

르네 뇌빌(Renée Neufville)은 침실 바닥에 앉아 그 노래를 썼다. 브루클린 자기 동네에서 열리던 블록 파티를 떠올리며 쓴 곡이었다. 완성한 노래를 케이지(KayGee)에게 들려줬을 때, 그는 웃음부터 터뜨렸다. 장난인 줄 알았던 것이다.

케이지는 나우티 바이 네이처(Naughty by Nature)의 멤버이자 프로듀서였다. 웃음과 달리, 녹음을 마친 뒤 반응은 완전히 달라졌다.

필라델피아 기숙사에서 만난 목소리

르네 뇌빌과 진 노리스(Jean Norris)는 템플 대학교 기숙사 룸메이트였다. 이름의 "Jean"과 "Renée"를 붙이면 "자네(Jah-Nay)"처럼 들린다는 데서 팀 이름을 따오고, 앞에 "Z"를 붙여 지네(Zhané)가 됐다.

두 사람은 원래 필라델피아에서 DJ 재지 제프(DJ Jazzy Jeff)의 퍼블리싱 회사 소속 작곡가였다. 1991년 DJ 재지 제프 & 프레시 프린스의 싱글 "Ring My Bell"에서 백업 보컬을 맡기도 했다. 이 무렵 음반 기획자 베니 메디나(Benny Medina)가 둘을 정식 듀오로 묶어보라고 제안했고, 뉴저지에서 케이지와 함께 녹음을 시작하며 학업과 음악을 병행했다.

앨범도, 비디오도 없이 시작된 입찰 전쟁

"Hey Mr. DJ"는 퀸 라티파의 플레이버 유닛(Flavor Unit) 레이블이 만든 1993년 컴필레이션 앨범 Roll wit tha Flava에 먼저 실렸다. 정식 데뷔 싱글로 발매된 건 1993년 8월 12일, 지금으로부터 정확히 33년 전 이달이다.

당시 상황은 이례적이었다. 그룹을 본 사람도, 뮤직비디오도, 완성된 앨범도 없는 상태에서 곡만 먼저 퍼졌다. 그런데도 음반사들이 서로 계약하겠다고 나서면서 입찰 전쟁이 벌어졌다.

"There's this group that no one has ever seen before, there's no video for the song, the album isn't done... There was a bidding war for us."

마이클 와이코프의 그루브를 빌려

곡의 뼈대는 마이클 와이코프(Michael Wycoff)가 1982년에 낸 "Looking Up to You"에서 가져왔다. 프로듀싱은 케이지가 이끄는 나우티 바이 네이처의 "118th Street Productions" 팀이 맡았고, 케이지가 당시 키우던 랩 그룹 로튼 래즈칼스(Rottin Razkals)의 멤버 팸(Fam)이 랩 파트로 참여했다.

이렇게 완성된 싱글은 1994년 2월 모타운을 통해 나온 데뷔 앨범 Pronounced Jah-Nay에 실렸다.

차트, 그래미상 근처

"Hey Mr. DJ"는 빌보드 핫 100 6위, 빌보드 댄스 뮤직/맥시 싱글 판매 차트 1위에 올랐고, 미국에서 골드 인증을 받았다. 1994년 6월에는 ASCAP R&B 뮤직 어워드를 받았다.

평단의 평가도 꾸준히 이어졌다. 올뮤직은 이 곡을 두고 "세련되고 흙내 나는, 정교한 소울의 한 조각"이라 묘사했고, 90년대 최고의 R&B 히트곡 중 하나로 꼽았다. 2020년 슬랜트 매거진은 역대 최고의 댄스 송 100곡 목록에서 이 곡을 22위에 올렸다.

Groove & Beyond의 자리

지네는 정통 네오소울이나 애시드 재즈로 분류되진 않는다. 하지만 힙합 프로듀서의 손끝과 소울 보컬 화성이 만나던 90년대 중반의 그 지점 — 그루브 시어리(Groove Theory)나 조디시(Jodeci) 옆에 놓아도 어색하지 않을 자리 — 을 이 곡만큼 선명하게 보여주는 트랙도 드물다.

침실 바닥에서 만든 노래 하나가 계약서도 없이 음반사들을 줄 세운 이야기는, 33년이 지난 지금도 곡을 들을 때마다 다시 떠오른다.

수록: Hey Mr. DJ (싱글, 1993년 8월 12일 발매 / Pronounced Jah-Nay 앨범 수록, 1994년 2월 15일) 아티스트: Zhané (Renée Neufville, Jean Norris) 레이블: Flavor Unit / Motown 추천 청취 환경: 여름 저녁, 창문 열어놓고