Vesta Williams — Congratulations: 목소리가 Chaka Khan을 닮았다던 신인이, 훗날 Chaka Khan의 백업 싱어가 됐다

들어가며

평론가들은 종종 Vesta Williams의 목소리를 두고 Chaka Khan을 떠올렸다. 굵고 파워풀한 톤, 자유자재로 움직이는 음역이 닮았다는 이유였다. 정작 그가 데뷔 전 몇 년을 보낸 곳은 다른 누구도 아닌 Chaka Khan의 투어 백업 밴드였다.

목소리 하나로 버틴 시절

Williams는 1957년 오하이오 코쇽턴에서 태어나 어릴 때 가족과 함께 캘리포니아로 옮겼다. 세 자매 Margaret, Marte, Marlena와 함께 "The Williams Sisters"라는 이름으로 지역 TV쇼 Jack and Jill에 출연하며 무대에 익숙해졌다.

정식 데뷔 전에는 맥도날드, 다이어트 코크, 혼다, 레브론 광고 징글을 부르며 생계를 이었다. 이후 Gladys Knight, Sting, Stephanie Mills, Anita Baker, Gordon Lightfoot의 세션과 투어에 백업 보컬로 참여했고, 1980년대에는 자신의 목소리가 자주 비교되던 Chaka Khan의 백업 싱어로 무대에 섰다.

A&M과의 계약, 그리고 데뷔

세션 경력을 쌓은 끝에 A&M Records와 계약했고, 1986년 데뷔 앨범 Vesta를 냈다. 이 앨범에 실린 "Once Bitten, Twice Shy"는 빌보드 R&B 차트 톱10에 오르며 그의 첫 히트가 됐고, 그의 유일한 영국 히트곡이기도 했다.

Congratulations, 유일한 Hot 100 진입곡

1988년 두 번째 앨범 Vesta 4 U를 준비하며 Williams는 Tena Clark, Gary Prim과 함께 "Congratulations"를 썼다. Tena Clark가 프로듀싱을 맡았고, 1989년 앨범의 세 번째이자 마지막 싱글로 발표됐다.

이 곡은 빌보드 Hot R&B/Hip-Hop 싱글 차트 5위까지 올랐고, Williams의 커리어를 통틀어 유일하게 빌보드 Hot 100에 이름을 올린 곡이 됐다 — 순위는 55위였다.

4옥타브, 그러나 넘지 못한 벽

Williams의 음역은 4옥타브에 달했다. 한 번은 LA 레이커스 경기 개막식에서 미국 국가를 부르며 이 음역을 전부 사용한 적도 있다.

이런 재능에도 그는 1980년대 중반부터 1990년대 초까지 빌보드 R&B 차트 톱10에 여섯 곡을 올렸을 뿐, 골드 인증 앨범도 Hot 100 톱40 진입곡도 없었다. "Congratulations"가 그중에서도 유일하게 팝 차트 문턱을 넘본 곡이었지만, 55위에서 멈췄다.

"축하해, 당신의 행복을 빌어"

화자는 우연히 만난 옛 친구에게서 헤어진 연인이 결혼한다는 소식을 듣는다. 예식장으로 달려가 보니 정말로 그 사람이었다. 제대로 된 작별 인사도 나누지 못했다는 사실에 가슴이 무너지지만, 그럼에도 화자는 그 사람의 행복을 빈다.

원망도 없이, 그저 축하한다는 말 하나로 자신의 마음을 정리하는 화자의 태도가 이 곡을 담백하게 만든다.

Hidden Gems의 자리

Chaka Khan의 목소리를 닮았다는 평을 들으며 정작 Chaka Khan의 뒤에서 노래했던 시절, 그리고 4옥타브 음역을 가지고도 끝내 팝 차트의 벽을 넘지 못했던 커리어. Vesta Williams는 그 사이 어딘가에 있는 가수다.

그는 2011년 53세로 세상을 떠났다. 남은 것은 여섯 곡의 R&B 톱10 히트와, 그중에서도 가장 오래 불린 "Congratulations"다.

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수록 앨범: Vesta 4 U (1988, A&M Records) 아티스트: Vesta Williams 최고 순위: 빌보드 Hot R&B/Hip-Hop Singles 5위, Hot 100 55위 추천 청취 환경: 혼자, 늦은 밤