Syleena Johnson — Guess What: 커리어 내내 평단의 인정을 받았지만, 정작 대중은 남의 노래에서 그의 목소리를 처음 들었다

들어가며

2004년, 카니예 웨스트의 "All Falls Down"이 빌보드 핫 100 5위까지 오르며 그해 최고 히트곡 중 하나가 됐다. 후렴을 부른 목소리의 주인은 실리나 존슨(Syleena Johnson)이었다.

정작 그 목소리를 알아본 사람은 많지 않았다. 실리나 존슨은 이미 2001년부터 평단의 꾸준한 호평을 받아온 시카고 소울 싱어송라이터였다.

소울 명가의 딸

실리나 존슨은 1977년 일리노이주 하비에서 태어났다. 아버지는 하이 레코즈 소속으로 활동한 소울 싱어 실 존슨, 어머니는 하비시 최초의 흑인 여성 경찰서장이었던 브렌다 톰슨이다.

교회 성가대와 재즈 앙상블을 거치며 드레이크 대학교와 일리노이 주립대학교에서 음악을 전공했다. 어릴 때부터 아레사 프랭클린, 알 그린, 티나 터너, 델스, 메이비스 스테이플스를 들으며 자란 배경이 훗날 그의 창법에 그대로 묻어난다.

"Chapter" 시리즈, 평단의 꾸준한 인정

2001년 데뷔작 Chapter 1: Love, Pain & Forgiveness는 학대 관계에서 벗어난 자신의 경험을 담은 앨범이었다. R. 켈리가 써준 "I Am Your Woman"이 히트하며 평단은 그를 R&B 신에 등장한 특별한 목소리로 평가했다.

2002년 두 번째 앨범 Chapter 2: The Voice는 올뮤직으로부터 "2002년 어반/네오소울 앨범 중 가장 알찬 결과물 중 하나"라는 평을 받았다. 이 앨범의 두 번째 싱글이 "Guess What"이다.

"Guess What"이 오른 자리, 그리고 못 오른 자리

R. 켈리가 쓰고 프로듀싱한 "Guess What"은 2002년 8월 발매돼, 리드 아티스트로서 실리나 존슨에게 첫 1위를 안겼다. 다만 이 1위는 핫 100이 아니라 어덜트 R&B 송스 차트에서였다 — 4주 비연속 1위, 총 12주 동안 이 차트 정상권을 지켰다.

장르 차트에서는 확실한 성과였지만, 메인스트림 크로스오버로는 이어지지 않았다. 패브 파이브 프레디가 연출한 뮤직비디오까지 나왔는데도, 이 곡의 이름은 R&B 팬층 밖으로 크게 퍼지지 못했다.

곡 속에서 그는 바람피운 상대에게 더 이상 속지 않겠다고 담담하게 쏘아붙인다. 화를 내기보다 "다 알고 있다"는 확신으로 상대를 몰아붙이는 톤이 곡 전체를 지배한다.

로린 힐 대신 부른 후렴

2004년, 카니예 웨스트와 커먼의 세션에 자신의 곡 "Bull's Eye (Suddenly)" 작업차 참여했던 실리나 존슨은 웨스트로부터 이유도 듣지 못한 채 한 후렴을 다시 불러달라는 요청을 받았다.

그 후렴은 원래 로린 힐의 "Mystery of Iniquity"에서 샘플링한 것이었다. 힐이 샘플 사용을 승인하지 않으면서, 실리나 존슨이 그 자리를 대신 채우게 된 것이다. 이 곡이 바로 "All Falls Down"이었다 — 카니예 웨스트 피처링 아티스트로 정식 크레딧에 이름을 올렸고, 곡은 핫 100 5위, 그래미 최우수 랩/송 콜라보레이션 부문 후보에도 올랐다.

정작 자기 이름으로는

2009년 앨범 Chapter 4: Labor Pains는 그래미 최우수 R&B 앨범 부문 후보에 올랐다. 그런데도 USA투데이의 스티브 존스는 이 앨범 리뷰에서, 그가 꾸준히 평단의 호평을 받아왔음에도 메인스트림에서 자리를 잡지 못했고 "부당하게도(unfairly) 카니예 웨스트의 'All Falls Down'으로 가장 잘 알려져 있다"고 짚었다.

정작 그 곡에서 그가 부른 후렴은 로린 힐의 목소리를 대신한 것이었다는 사실까지 감안하면, 이 아이러니는 더 짙어진다.

지금 발견해야 하는 이유

실리나 존슨의 이름을 처음 듣는다면, 아마 카니예 웨스트 노래의 후렴 목소리로였을 것이다. 그런데 그 목소리의 주인은 데뷔 때부터 지금까지 자신의 이름으로 "Chapter" 시리즈를 쌓아온 싱어송라이터다.

"Guess What"은 그가 남의 목소리를 대신하기 전, 온전히 자기 이름으로 정상에 올랐던 순간이다. 카니예 웨스트의 히트곡보다 먼저 이 곡부터 들어야 할 이유다.

수록 앨범: Chapter 2: The Voice (2002, Jive Records) 아티스트: Syleena Johnson 최고 순위: 빌보드 Adult R&B Songs 1위(비연속 4주) 추천 청취 환경: 혼자 정리가 필요한 밤에