Leela James — Music: 칸예 웨스트와 와이클레프 진이 프로듀서로 줄 섰던 데뷔작, 정작 차트는 그 목소리를 따라가지 못했다

들어가며

칸예 웨스트, 와이클레프 진, 라파엘 사딕이 한 신인 가수의 데뷔 앨범에 나란히 프로듀서로 이름을 올렸다면, 그 앨범은 당연히 히트했어야 할 것 같다.

2005년 릴라 제임스(Leela James)의 데뷔작 A Change Is Gonna Come이 딱 그런 경우였다. 그런데 정작 이 앨범을 기억하는 사람은 많지 않다.

4년을 기다린 데뷔

릴라 제임스는 1983년 로스앤젤레스에서 태어났다. 본명은 알레시아 재니스 캠벨(Alechia Janeice Campbell)이다. 2000년 영화 Bait 사운드트랙에서 더 루츠(The Roots)의 곡 "Work"에 참여하며 이름을 알리기 시작했다.

2001년 러프네이션 레코드(RuffNation Records)와 계약했지만, 곧바로 앨범이 나오지 못했다. 레이블이 해체되고 워너브라더스 내부 조직 개편과 임원 교체가 겹치면서 발매가 계속 미뤄졌다. 그 사이 릴라는 블랙 아이드 피스, 켐, 존 레전드, 메이시 그레이의 공연에 오프닝으로 서며 얼굴을 알렸다.

2005년 6월, 계약으로부터 4년 만에 A Change Is Gonna Come이 워너브라더스에서 발매됐다.

스타 프로듀서들이 모인 앨범, 그러나

이 앨범에는 칸예 웨스트, 와이클레프 진(제리 듀플레시스와 공동), 라파엘 사딕, 처키 톰슨, 커미셔너 고든 등이 프로듀서로 참여했다. 신인 데뷔작치고는 이례적인 라인업이었다.

결과는 기대에 못 미쳤다. 앨범은 빌보드 200 148위, 빌보드 R&B/힙합 앨범차트 42위에 머물렀다. 리드 싱글 "Music"과 후속 싱글 "My Joy"는 각각 어덜트 R&B 차트 30위권에 오르는 데 그쳤다.

평단의 반응은 오히려 나쁘지 않았다. 보스턴 글로브는 "스튜디오의 기교보다는 순수한 재능으로 밀어붙이는" 앨범이라며 그의 "풍부하고 설득력 있는 목소리"를 호평했다. 엔터테인먼트 위클리도 "탄탄한 네오소울 앨범"이라 평하며 그의 보컬을 칭찬했다. 릴라는 이 앨범으로 2005년 NAACP 이미지 어워드 신인상 후보에도 올랐다.

찬사와 판매량 사이의 이 간극이야말로, 이 앨범이 여전히 숨은 명반으로 남아있는 이유다.

목소리 하나로 승부하다

릴라 제임스의 목소리는 데뷔 때부터 아레사 프랭클린, 채카 칸, 티나 터너, 글래디스 나이트, 마할리아 잭슨에 비견됐다. 이후 활동하면서는 에타 제임스에 견주는 평가까지 받았다.

그는 자신의 음악을 "back porch soul"이라 불렀다. 가공하지 않은, 있는 그대로의 창법을 뜻하는 말이다. 가스펠에 뿌리를 둔 거친 성량과 절제 없는 감정 표현이 이 앨범 전체를 관통한다.

"Music"이 던지는 질문

앨범의 리드 싱글이자 첫 트랙인 "Music"은 릴라 자신의 음악관을 가장 직접적으로 드러내는 곡이다.

이 곡에서 그는 아레사, 글래디스, 티나, 채카 같은 과거 소울 거장들의 이름을 하나씩 불러내며, 지금의 음악 산업이 진짜 노래보다 겉모습과 유행을 더 중요하게 여긴다고 꼬집는다. 화려한 겉치레를 걷어내고 다시 진짜 노래로 돌아가자는 요청이다.

힙합 비트 위에 얹힌 소울풀한 선언이라는 점에서, 이 곡은 릴라가 앨범 전체를 통해 하려던 이야기를 축약해 보여준다.

Hidden Gems에 두는 이유

릴라 제임스는 이후로도 활동을 이어갔고, 2017년 "Don't Want You Back", 2021년 "Complicated"로 각각 빌보드 어덜트 R&B 차트 1위에 올랐다. 2009년에는 소울트랙스(SoulTracks) 독자 투표 올해의 여성 아티스트로 뽑히기도 했다.

즉 이 목소리가 진짜였다는 건 나중에 증명됐다. 하지만 정작 그 증명의 출발점이었던, 칸예 웨스트와 와이클레프 진이 힘을 보태고 평단이 격찬했던 2005년 데뷔작은 지금도 대중적으로는 거의 잊힌 채로 남아 있다.

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수록 앨범: A Change Is Gonna Come (2005, Warner Bros. Records) 아티스트: Leela James 최고 순위: 빌보드 Top R&B/Hip-Hop Albums 42위 (싱글 "Music"은 어덜트 R&B 차트 톱30) 추천 청취 환경: 혼자, 볼륨을 조금 높이고