Dwele — Find a Way: 칸예 웨스트의 히트곡에 목소리를 빌려준 이 남자는, 정작 자기 이름을 건 싱글로는 빌보드 100위 근처에서 멈췄다

들어가며

칸예 웨스트의 "Flashing Lights"를 모르는 사람은 드물다. 후렴에서 "But what do I know?"라고 되묻는 그 목소리가 누구인지 아는 사람은 훨씬 적다.

그 목소리의 주인공은 디트로이트 출신 싱어송라이터 드웰레(Dwele)다. 그는 R&B 팬들 사이에서는 "네오소울의 숨은 보석"으로 오래 불려왔지만, 정작 자기 이름을 건 싱글로는 큰 성공을 거둔 적이 없다.

트렁크에서 팔던 데모 테이프

드웰레의 본명은 앤드웰레 가드너(Andwele Gardner), 1978년 2월 14일 디트로이트에서 태어났다. 열 살 때 아버지를 총격으로 잃은 뒤, 그는 음악을 감정을 정리하는 도구로 삼았다고 훗날 인터뷰에서 밝혔다.

정식 데뷔 전, 그는 직접 만든 데모 테이프 The Rize를 자동차 트렁크에 싣고 다니며 팔았다. 이 테이프가 지역 힙합 그룹 슬럼 빌리지와 프로듀서 제이 딜라의 귀에 들어갔고, 슬럼 빌리지 앨범 Trinity (Past, Present and Future) 수록곡 "Tainted"의 후렴을 맡으며 처음 이름을 알렸다.

2001년 버진 레코드와 계약했고, 2003년 5월 데뷔 앨범 Subject를 냈다.

홀로 쓴 발라드, "Find a Way"

앨범의 리드 싱글 "Find a Way"는 드웰레가 프로듀서 G-One과 함께 LA에서 작업하던 중 태어났다. 과거의 인연에게서 걸려온 전화 한 통에서 영감을 받아 호텔 발코니에서 가사를 썼고, 다음 날 바로 녹음했다고 한다.

노래는 한때 사랑했던 두 사람이 식어버린 관계를 다시 되살리려 애쓰는 이야기를 그린다.

당시 그는 프로듀서에게 "나는 랩을 하고 싶다"며 노래하는 걸 주저했다고 털어놓기도 했다. G-One이 노래를 계속하라고 설득했고, 그 결과물이 지금 남아 있는 드웰레의 대표곡이다.

평단은 알아봤지만

Subject는 앨범 전체에 걸쳐 재지한 코드 진행과 제이 딜라 스타일의 나른한 비트를 결합했다. AllMusic은 별 5개 만점에 4개를 주며 "지적이고 섬세한 곡"이라 평했고, PopMatters는 이 앨범을 디안젤로의 Brown Sugar에 견주며 신선하다고 썼다. BBC 역시 그의 "크루닝 창법"이 이미 자리 잡은 여러 아티스트를 능가한다고 평했다.

하지만 상업 성적은 평단의 반응을 따라가지 못했다. "Find a Way"는 빌보드 핫100 93위, R&B 싱글 차트 42위에 그쳤고, 앨범 Subject도 빌보드 200 108위에 머물렀다.

그나마 이 앨범이 낸 성과는 5년 뒤에 찾아왔다. 2007년 어스, 윈드 앤 파이어 트리뷰트 앨범에 실은 "That's the Way of the World" 커버로, 드웰레는 2008년 제50회 그래미 시상식 어반/얼터너티브 퍼포먼스 부문 후보에 올랐다.

정작 유명해진 건 남의 노래에서

아이러니하게도 드웰레의 목소리가 가장 널리 퍼진 건 자신의 곡이 아니라 남의 곡을 통해서였다. 2004년 자신의 곡 "Hold On" 리믹스에 참여하며 칸예 웨스트와 처음 인연을 맺었고, 2007년에는 "Flashing Lights"의 후렴을 맡아 이 곡을 빌보드 핫100 29위까지 올려놓았다. 2010년에는 "Power"에도 피처링으로 이름을 올렸다.

두 곡 모두 그가 자기 이름으로 낸 어떤 싱글보다도 훨씬 더 많은 사람에게 들렸다. 정작 그 목소리의 주인이 누구인지는 여전히 많이 알려지지 않았다.

Hidden Gems의 자리

Subject 발매 20주년을 맞아 2023년 디트로이트 지역 매체들이 재조명 기사를 냈을 만큼, 드웰레는 고향에서는 꾸준히 인정받는 아티스트다. 하지만 전국 단위 인지도는 여전히 그가 목소리를 빌려준 곡들에 못 미친다.

칸예 웨스트의 가장 큰 히트곡 두 개에 목소리를 남긴 사람이, 정작 자기 이름으로 부른 노래는 저평가돼 있다는 사실 — "Find a Way"를 지금 다시 들어야 하는 이유는 여기에 있다.

수록 앨범: Subject (2003, Virgin Records) 아티스트: Dwele 최고 순위: 빌보드 Hot 100 93위, Hot R&B/Hip-Hop Songs 42위 추천 청취 환경: 늦은 밤, 창밖을 보며 혼자