Shola Ama — Imagine: 발라드로 나온 노래가, 리믹스 한 장으로 UK 개러지의 국가가 됐다

해머스미스 지하철역에서

숄라 아마(Shola Ama)는 열다섯 살 때 해머스미스 지하철역 승강장에서 혼자 노래를 흥얼거리고 있었다. 그 노래를 우연히 들은 사람이 프릭스트리트(FreakStreet) 레이블의 프로듀서 콰메 콰텐(Kwame Kwaten)이었다.

열여섯 번째 생일에 WEA와 계약했고, 열여덟 살이던 1997년 데뷔 앨범 Much Love를 냈다. 랜디 크로포드의 1981년 곡을 커버한 "You Might Need Somebody"가 영국 싱글차트 3위까지 오르며 그해를 대표하는 히트곡 중 하나가 됐다.

그 성공으로 숄라 아마는 브릿 어워드 영국 최고의 여성 아티스트 상을, MOBO 어워드에서는 신인상과 최고의 R&B 아티스트상을 받았다.

두 번째 앨범, 두 번째 싱글

1999년 11월, 두 번째 앨범 In Return이 나왔다. 여기서 두 번째 싱글로 뽑힌 곡이 "Imagine"이다.

프레드 저킨스 3세(Fred Jerkins III)가 프로듀싱을 맡았고, 저킨스와 하비 메이슨 주니어(Harvey Mason Jr.), 라숀 다니엘스(LaShawn Daniels), 그리고 숄라 아마 본인이 함께 썼다. 당시 미국 R&B 작곡·프로듀싱 진영에서 가장 바쁘게 일하던 이름들이다.

2000년 발매된 "Imagine"은 영국 싱글차트에서 24위에 올랐다. 나쁘지 않은 성적이지만, 데뷔 싱글의 3위에는 못 미치는 결과였다.

리믹스가 또 다른 1위를 만들었을 때

그런데 같은 싱글이 UK 댄스 싱글차트에서는 1위에 올랐다. 메인 차트 24위와 댄스차트 1위, 이 간극을 만든 건 클럽 어사일럼(Club Asylum)의 개러지 리믹스였다.

클럽 어사일럼은 UK 개러지 프로듀서 제레미 실베스터(Jeremy Sylvester)의 활동명이다. 1990년대, 런던의 하우스·개러지 레이블 Nice 'N' Ripe에서 폴 에마누엘(Paul Emanuel)과 듀오로 처음 만났고, 1998년 "Freek Me Up" 부틀렉 리믹스가 영국 싱글차트 92위에 오르며 메이저 레이블들의 관심을 받기 시작했다.

클럽 어사일럼은 그 뒤로 R&B·팝 히트곡에 개러지 리듬을 입히는 작업을 이어갔다. 케이씨 앤 조조의 "Tell Me It's Real"(16위), 크리스틴 블론드의 "Love Shy"(28위) 같은 리믹스가 그 손에서 나왔다. 그중에서도 가장 널리 기억되는 작업이 "Imagine"이다.

2019년 NME는 "UK 개러지 명곡 25선"을 꼽으면서 이 리믹스를 포함시켰고, 베이스라인의 거칠고 날 선 질감을 핵심으로 짚었다.

발라드와 베이스라인 사이

원곡 "Imagine"은 저킨스 특유의 매끈한 R&B 발라드였다. 보컬의 호흡과 멜로디 라인이 중심이고, 비트는 그 뒤를 조용히 받친다.

클럽 어사일럼은 그 구조를 완전히 뒤집었다. 보컬은 그대로 가져오되, 그 아래에 2-step 특유의 스윙 리듬과 묵직하고 거친 베이스라인을 깔았다. 결과물은 원곡을 들어본 사람도 처음엔 다른 곡으로 느낄 만큼 달랐다.

이런 변신이 당시 UK 개러지 신에서는 드문 일이 아니었다. 미국 R&B·소울 보컬 트랙을 가져다 언더그라운드 댄스플로어용으로 다시 만드는 작업이, 이 장르가 자기 정체성을 다져가던 방식 중 하나였다. 숄라 아마의 목소리는 이렇게 본인도 몰랐을 또 다른 장(場)에서 익명의 베이스라인과 함께 다시 살아났다.

Groove & Beyond의 자리

같은 녹음, 같은 보컬이 차트 두 곳에서 완전히 다른 숫자를 받았다는 사실 자체가 이 곡의 이야기다. 메인 싱글차트의 24위는 "Imagine"이라는 R&B 발라드의 성적이고, 댄스차트의 1위는 그 안에서 떼어내 재조립된 개러지 버전의 성적이다.

하나의 곡이 장르 경계를 넘을 때 평가도 완전히 갈라질 수 있다는 것, 그리고 그 경계를 넘긴 손이 원곡 가수가 아니라 리믹서였다는 것. UK 개러지와 2-step이 R&B·소울과 어떻게 대화해왔는지를 보여주는 자리에, 이 곡을 놓아두고 싶다.

수록: Imagine (Club Asylum Remix) (앨범 In Return 수록곡 "Imagine"의 리믹스 싱글, 2000년 발매) 아티스트: Shola Ama 레이블: Freakstreet / WEA 추천 청취 환경: 클럽에서 나와 걷는 밤길, 베이스라인이 아직 귀에 남아있을 때